Waar de airboats vertrekken
Elke steiger hier heeft zijn eigen karakter. Airboats zijn verboden in het grootste deel van het Everglades National Park, dus de ritten die je kunt boeken starten vanaf een kort rijtje steigers en parken erbuiten of langs de randen. Sommige zijn drukke attracties met een restaurant en een show. Andere zijn weinig meer dan een steiger en een parkeerplaats met een kapitein die op je wacht. Deze gids gaat plek voor plek langs, van de Tamiami Trail ten westen van Miami tot Weston en de Golfkust, en legt uit wat elk vertrekpunt betekent voor de rit.
Waarom de ritten buiten het park beginnen
Een airboat is een platbodemd vaartuig dat wordt voortgeduwd door een propeller zoals die van een vliegtuig, waardoor hij over water van maar een paar centimeter diep kan scheren. Hij maakt ook veel lawaai, en het Everglades National Park houdt airboats van het meeste water weg. Een paar bedrijven langs de Tamiami Trail mochten als concessie van het park doorgaan toen de East Everglades in 1989 bij het park kwamen. De rest vaart erbuiten. De meeste gebruiken grond van de Miccosukee of de waterbergingsgebieden van de staat in Broward, en een paar vertrekken bij Everglades City. Airboats en het Everglades National Park legt de regels volledig uit. Om een rit te kiezen is de geografische indeling het handigst. Bij Miami liggen de steigers langs de Tamiami Trail, en rond Fort Lauderdale aan US 27. Een derde groep ligt ver naar het westen, aan de Golfkust.
Gator Park aan de Tamiami Trail
De Tamiami Trail ging in 1928 open als US 41 tussen Tampa en Miami, en in de stad heet hij SW 8th Street. Buiten aan de Trail ligt Gator Park, vanaf ~€ 33, op 24050 SW 8th St, en het aanbod noemt het een erkende concessie van het Everglades National Park. Dit is de volledige attractieversie van een airboat-rit. Grote boten vertrekken elke 20–30 minuten voor een rondje van 35–40 minuten met uitleg, en volgens het aanbod varen ze bij regen en zonneschijn. Tussen de ritten door is er een wildlife- en alligatorshow van 30 minuten, en je kunt op de foto met een grote alligator die Jaws heet. Parkeren is inbegrepen, en tussen de ritten kun je rondkijken in de souvenirwinkel of alligatorstaart en alligatorworst proberen in het restaurant. De laatste show begint om 16.30 uur en de laatste airboat om 17.00 uur.
Het nadeel zijn de drukte en de klok. Viator laat tot 175 reizigers per tijdslot toe, dus je deelt een grote boot, en 35–40 minuten op het water is kort naast het uur dat andere tours geven. Een recensent uit de buurt zegt dat wat je ziet afhangt van het weer, en een ander noemt herhaalde herinneringen aan de fooi.
Een rit en een show aan de Trail
Gator Park combineert een rit van 35–40 minuten met uitleg, een alligatorshow van 30 minuten en gratis parkeren, vanaf ~€ 33 plus een parkbijdrage van ongeveer € 7 per persoon. Je kunt tot 24 uur vooraf kosteloos annuleren.
De steiger voor kleine boten op 5334 SW 8th St
Rij zo'n 2 km verder naar het westen, voorbij het Miccosukee Resort & Gaming, en je vindt een eenvoudige steiger op 5334 SW 8th St (FL-90) die twee organisatoren met kleine boten gebruiken. Een show is hier niet. Miami Everglades Connection, vanaf ~€ 73, neemt hooguit tien gasten per boot mee voor een uur, soms alleen je eigen gezelschap, en recensenten prijzen kapiteins zoals Jack. In de zomer vinden de kapiteins vaak alligatornesten en jongen, al is geen enkele waarneming gegarandeerd. Recensenten noemen ook weinig toiletten en weinig schaduw bij de steiger, en één gast had gewild dat de boot verder was gegaan.
Everglades River of Grass Adventures, vanaf ~€ 71, vaart met zijn kleine semi-privé airboat van 60 minuten vanaf de tweede botenhelling aan de oostkant van dezelfde steiger, onder een groen bord. Hij scoort 5,0 op Viator, maar heeft weinig recensies op GetYourGuide, en het vertrekpunt is net zo eenvoudig als dat van de buren, dus neem water en een hoed mee; de organisator vraagt je 10 minuten vroeger te komen.
Airboats op grond van de Miccosukee
De Miccosukee-stam heeft zijn reservaat langs de Tamiami Trail, en bij twee van de hoofdtours vaar je met Miccosukee-kapiteins. Bij geen van beide hoef je de steiger zelf te zoeken, want het busje brengt je erheen. De halve dag van Wild Lime Adventures, vanaf ~€ 168, laat op de wandeling in het nationale park een uur volgen op een airboat van een Miccosukee-familie, plus een bezoek aan een historisch Miccosukee-dorp dat het airboat-bedrijf gebruikt. Eén gast trof het dorp gesloten aan.
Tours by Max, vanaf ~€ 114, zet zijn groep na een rit door het reservaat op een kleine, open airboat met oplopende zitrijen, gerund door Miccosukee-families (één recensent noemt Tigertail Airboat Tours). Staat het water hoog genoeg, dan stopt de boot bij maximaal twee privé-eilandjes. Op het ene is een opvang voor jonge alligators, waar je een jonge alligator mag vasthouden als de verzorgers dat toestaan. Op het andere staat een traditioneel kamp van chickees, de open hutten met rieten daken. Bij laag water vallen de eilandjes af en kan de rit naar een ander gebied verhuizen.
Parken in Broward aan US 27
Ten westen van Fort Lauderdale loopt US 27 langs de oostrand van de Everglades, en twee parken bij de I-75 laten airboats uitvaren in de waterbergingsgebieden van de staat. Everglades Holiday Park is waar Wide Angle Tours, vanaf ~€ 67, zijn busjes uit Miami naartoe brengt. De airboats daar nemen zo'n 24 passagiers mee voor 50–60 minuten. Na de rit volgt een alligatorshow, en dan de souvenirwinkel. De ‘kleine groep’ van Wide Angle slaat op het busje, dus reken erop dat je de boot deelt.
Verderop aan dezelfde weg, op 1006 N US Highway 27 in Weston, gaat de nachtrit van Sawgrass Recreation Park, vanaf ~€ 43, een uur het water op in het donker, als alligatorogen rood oplichten in de schijnwerper en de boten harder gaan dan 56 km/h. De rit heeft tien gasten nodig om door te gaan. Hetzelfde park verkoopt een dagrit met toegang tot de dierenverblijven, vanaf ~€ 29, het goedkoopste ticket op deze site. Het nadeel is zo'n 30 minuten op een grote boot, en de kans op een alligator hangt af van seizoen en tijdstip. De dierenverblijven zijn rolstoeltoegankelijk, de boten niet.
De westelijke Everglades bij Naples
Aan de Golfkust varen airboats op het water rond Everglades City en Chokoloskee, bij de Gulf Coast-ingang van het park, en vanuit de omgeving van Naples. De Western Everglades-tour van Everglades Day Safari, vanaf ~€ 89, begint in de regio Fort Myers en Naples en duurt ongeveer 4 uur, waarvan één op een airboat. Het nadeel is de afstand, want deze kant ligt twee uur of meer rijden van Miami. Ben je al aan de Golfkust, dan bespreekt de andere manieren om de Everglades in te gaan ook de boottochten van het park vanuit Everglades City.
Grote of kleine boten
Waar je vertrekt, bepaalt grotendeels hoe groot je boot is, en de grootte verandert de rit. De grote boten bij Gator Park en Everglades Holiday Park nemen een paar dozijn mensen of meer mee op vaste rondjes, wat de prijs laag houdt. Kleine boten, zoals die van Miami Everglades Connection (hooguit tien) en de boot met oplopende zitrijen van Tours by Max, nemen minder mensen mee. Dat betekent vrij zicht vanaf elke plek en een kapitein die kan stoppen en vertellen. Een kleine boot kan vaak dichter bij de randen komen, waar waadvogels jagen en alligators liggen.
Elke airboat maakt lawaai, hoe groot hij ook is. Miami Everglades Connection deelt gehoorbescherming uit en Tours by Max geeft koptelefoons, terwijl oordopjes bij Wide Angle volgens het aanbod niet inbegrepen zijn, dus neem je eigen mee. Voor alle opties naast elkaar geprijsd, zie wat een airboat-tour in de Everglades kost, en voor wat je vanaf de bank kunt zien onze gids over dieren. Gezinnen die twijfelen tussen een show en een rustige boot, lezen airboat-ritten met kinderen. Wie een boot voor zichzelf overweegt, kan terecht bij privé-airboats en kleine groepen, en de rit naar elke steiger staat in ophalen of zelf rijden. Waarnemingen van dieren zijn nooit gegarandeerd, waar je ook vertrekt.