De beste tijd voor een airboat-rit in de Everglades
Vraag het een willekeurige kapitein en je hoort dat het moeras zijn eigen kalender heeft. De Everglades kennen twee seizoenen, en een airboat-rit voelt in elk ervan anders. De winter is zacht en droog, de dieren verzamelen zich bij het water dat over is en het is op de steigers het drukst. De zomer is heet en stormachtig, maar door het hoge water komen de boten verder. Het uur dat je kiest, telt bijna net zo zwaar als de maand.
Twee seizoenen, twee verschillende moerassen
Zuid-Florida heeft geen lente of herfst die de naam verdient. Er is een droog seizoen van ruwweg december tot april en een nat seizoen van ruwweg mei of juni tot oktober, en het moeras waar je doorheen vaart verandert tussen die twee. In de winter zakt het water en verzamelen de dieren zich bij wat er over is. In de zomer vult de regen het moeras met zaaggras weer aan, de hitte loopt mee op en de alligators verspreiden zich over een veel groter gebied.
| Seizoen | Ruwweg | Maxima overdag | Op de airboat |
|---|---|---|---|
| Droog seizoen | December tot april (november is vaak een rustig begin) | Rond 24–28 °C | Dieren verzamelen zich bij het resterende water; minder muggen; de drukste maanden op de steigers |
| Eind droog seizoen | De weken voor de regens | Warmer wordend | Door laag water kunnen sommige tours een andere route nemen |
| Nat seizoen | Mei of juni tot oktober | Rond 32 °C, vochtig | Boten komen verder bij hoog water; alligators verspreiden zich; onweer in de middag |
| Orkaanseizoen | 1 juni tot 30 november | Heet, aan het eind van het jaar wat minder | Meestal gewone dagen, maar een storm kan ritten laten vervallen |
December tot april, het droge seizoen
De meeste bezoekers mikken op deze maanden. De maxima liggen rond 24–28 °C, de lucht voelt minder plakkerig en er zijn veel minder muggen dan in de zomer. Terwijl het moeras opdroogt, verzamelen de dieren zich bij het water dat over is. Steltlopers en alligators zijn dan meestal makkelijker te vinden. Alligators liggen ook graag te zonnen op koele, zonnige winterochtenden, waardoor ze op de oevers liggen waar een passerende boot ze kan zien. Dat verbetert de kansen zonder iets te beloven, en op sommige ritten zie je er nog steeds maar één of twee. Alligators en andere dieren vanaf een airboat vertelt wie er nog meer leeft.
De prijs van goed weer is gezelschap. Dit zijn de drukste maanden aan de Tamiami Trail, met de vakantieweken als uitschieters. Winterochtenden kunnen ook koud aanvoelen zodra de boot op gang komt, want wind van 56 km/h of meer gaat dwars door een T-shirt heen. Een reviewer van Miami Everglades Connection bedankte de bemanning voor een extra deken op een frisse dag. Neem een extra laag mee, ook als de verwachting 24 °C zegt, en kijk bij wat je aantrekt en meeneemt op een airboat voor de rest.
Als het water laag staat
Tegen het einde van het droge seizoen, voordat de regens terugkomen, kunnen delen van het moeras te ondiep worden, zelfs voor een boot die over water van maar een paar centimeter diep scheert. De tours passen zich aan. Tours by Max, vanaf ~€ 114, bezoekt als het water het toelaat tot twee eilanden, waarvan één een opvanggebied voor jonge alligators, en bij laag water vaart zijn airboat soms in een heel ander gebied. De hele dag van Wild Lime verandert om dezelfde reden van route. Boek je vooral voor een eilandbezoek, vraag dan naar het water als de aanbieder je ophaaltijd een dag of twee van tevoren bevestigt. Sommige reviewers zeggen dat wijzigingen slecht werden uitgelegd, dus vraag het rechtstreeks.
Mei tot oktober, het natte seizoen
In de zomer liggen de maxima rond 32 °C met een hoge luchtvochtigheid, en op de meeste middagen bouwt zich onweer op. De muggen zijn op hun ergst. Daar staat tegenover dat het moeras vol staat, en door het hoge water kunnen de kapiteins veel verder over het zaaggras varen. Alligators verspreiden zich over al dat water, dus je ziet er misschien minder op een rij op de oevers.
De zomer is ook nesttijd. Vrouwtjes bouwen hun nesten vroeg in de zomer, en de jongen verschijnen meestal tegen het eind van de zomer, al verschuift de timing van jaar tot jaar. Bij het semi-privé uur van Miami Everglades Connection, vanaf ~€ 73, beschrijven reviewers hoe kapiteins op zomerritten nesten en jongen aanwijzen, al is niets gegarandeerd, en één beschrijft hoe kapitein Jack de jonge alligators tevoorschijn roept door de roep van een moederalligator na te doen. Moeders bewaken zowel het nest als de jongen, nog een reden om te blijven zitten met je handen in de boot.
Het orkaanseizoen loopt van 1 juni tot 30 november. Een voorspelde storm kan ritten op korte termijn laten vervallen. Alle zes hoofdtours op deze site kun je tot 24 uur van tevoren gratis annuleren, en je reserveert nu en betaalt later, wat een groot deel van het risico van een zomerboeking wegneemt.
Tien plaatsen, elke maand
Het semi-privé uur van Miami Everglades Connection neemt hooguit tien gasten mee, vanaf ~€ 73. In de zomer zoeken de kapiteins naar nesten en jongen, en op een koude winterochtend ligt er een deken aan boord.
Van vroeg ophalen tot na zonsondergang
De tours met ophaalservice vanuit Miami beginnen vroeg. Wide Angle Tours, vanaf ~€ 67, heeft normaal één vertrek en haalt gasten op tussen ongeveer 7:20 en 8:00, en de meeste ophaaltijden van Tours by Max vallen tussen 7:30 en 8:30. Zo zit je op het water in het koelere deel van de dag, ruim voordat het zomeronweer opkomt, en in de winter op het uur waarop zonnende alligators het waarschijnlijkst zijn. Bij Wide Angle kies je de tijd niet zelf, want de aanbieder legt hem de dag ervoor vast. Onze gids over de reis vanuit Miami zet het busje af tegen je eigen auto.
Rijd je zelf, dan bepaal jij de klok. Gator Park, vanaf ~€ 33, laat bij regen en zonneschijn elke 20–30 minuten boten vertrekken tot 17:00, wanneer de laatste airboat vaart, en de laatste dierenshow begint om 16:30. In de zomer komt het onweer meestal 's middags opzetten, dus een ochtendrit is de veiligere keuze.
En dan is er het donker. De nachttour van Sawgrass Recreation Park, vanaf ~€ 43, brengt na zonsondergang een uur op het water door bij het park in Weston, ten westen van Fort Lauderdale. De schijnwerper pikt rood oplichtende alligatorogen in het riet op. Zomernachten zijn koeler dan zomermiddagen, maar de insecten komen tevoorschijn, en de rit heeft minstens tien gasten nodig, anders gaat hij niet door. Zijn er te weinig, reken dan op een telefoontje die dag. Airboat-ritten met kinderen noemt de leeftijdsregels.
Wil je bij daglicht in hetzelfde park varen, dan is de dagrit van Sawgrass met de dierenverblijven, vanaf ~€ 29, de goedkoopste airboat op deze site. Het nadeel is een korte rit van 30–40 minuten op een grote boot, en het aanbod geeft geen duidelijk beeld van hoe groot de kans op alligators is in een bepaalde maand of op een bepaald uur.
Op tijd boeken in de drukke maanden
Volgens Viator wordt Miami Everglades Connection gemiddeld zo'n 18 dagen van tevoren geboekt, wat zegt hoe snel de kleine boten vollopen. Boek voor het droge seizoen en de vakantieweken elk van deze tours een paar dagen tot twee weken van tevoren, en de kleine semi-privé boten nog eerder. De grote boten van Gator Park, die elke 20–30 minuten vertrekken, zijn op korte termijn het makkelijkst in te passen. Met gratis annuleren tot een dag van tevoren bij alle zes hoofdtours kost vroeg boeken je weinig.
Winter aan de kant van de Golf
Wie de winter in Naples of Fort Myers doorbrengt, kan varen zonder de staat over te steken. Vanaf daar duurt de Western Everglades Adventure Tour van Everglades Day Safari, vanaf ~€ 89, ongeveer vier uur met een natuurgids of bioloog. Naast een uur op de airboat, met gekoppelde headsets zodat je de gids kunt horen, krijg je elk een uur een reptielenprogramma en een natuurwandeling. Het nadeel is de ligging. Zie het als een plan voor Naples of Marco Island; vanuit Miami Beach kost de rit erheen al het grootste deel van een ochtend.
De koelere maanden passen ook bij al het andere wat de Everglades te bieden hebben, van de tram in Shark Valley tot een kajak tussen de mangroven, en onze vergelijking van de andere manieren zet ze af tegen een airboat. Lees onze gids over het nationale park voordat je een rit in het park zelf plant, want de boten zijn in het grootste deel ervan verboden.