Airboats en Everglades National Park

Een park rond een rivier van gras

Everglades National Park werd in 1947 ingewijd en beslaat ongeveer 6.100 km² op de zuidpunt van Florida. In 1979 werd het werelderfgoed, en het staat ook te boek als internationaal biosfeerreservaat en als waterrijk gebied van internationale betekenis.

Het water dat het park voedt, begint ver in het noorden. De Everglades zijn een ondiepe laag water en zaaggras die van het Okeechobeemeer naar het zuiden stroomt, richting Florida Bay, zo langzaam dat het water hooguit zo'n honderd meter per dag aflegt. In 1947, het jaar waarin het park werd ingewijd, publiceerde Marjory Stoneman Douglas The Everglades: River of Grass (‘rivier van gras’), en sindsdien is die naam aan de streek blijven hangen. Zaaggras is eigenlijk een zegge met zaagtandige randen, een goede reden om je handen in de boot te houden.

Waar airboats wel en niet mogen komen

Voor bezoekers zijn airboats in het grootste deel van het park verboden. De uitzondering gaat terug tot 1989, toen de Everglades National Park Protection and Expansion Act de East Everglades bij het park voegde. Airboat-bedrijven die toen al aan de Tamiami Trail zaten, mochten als concessie van het park blijven. Gator Park, vanaf ~€ 33, zegt in zijn aanbod dat het een erkende concessie van Everglades National Park is. Een handvol andere bedrijven aan dezelfde weg heeft die status ook, en die noemen we hier niet bij naam.

Zelfs de concessieboten varen maar in een klein deel van het park. Het deel van Florida Bay en de mangrovekust dat bij het park hoort, is gesloten voor airboats en alleen bereikbaar met de boottochten van het park en voor peddelaars. De gids over de andere manieren behandelt die tragere routes.

Waar de andere ritten varen

De meeste airboat-ritten die je kunt boeken, varen buiten het park, op een van drie soorten plekken.

• Grond van de Miccosukee. De Miccosukee hebben een reservaat dat zich langs de Tamiami Trail uitstrekt. Het airboat-uur van Wild Lime wordt verzorgd door een Miccosukee-familie, en Tours by Max, vanaf ~€ 114, vaart met kapiteins van de Miccosukee en rijdt zijn gasten door het reservaat;
• Waterbeheergebieden van de staat. Langs US 27 ten westen van Fort Lauderdale laten twee parken hun boten varen in water dat door de staat wordt beheerd. Dat zijn Everglades Holiday Park en Sawgrass Recreation Park in Weston. Wide Angle Tours, vanaf ~€ 67, brengt zijn busgroepen vanuit Miami naar Everglades Holiday Park;
• De kant van de Golf. Bij Everglades City en Naples voegt de Western Everglades-tour van Everglades Day Safari, vanaf ~€ 89, een natuurwandeling en een reptielenprogramma toe aan het uur op de airboat. Het nadeel is de rit ernaartoe, want hij begint aan de kant van de Golf en Miami ligt twee uur of meer weg.

Vind je het belangrijk aan welke kant van de grens een rit blijft, vraag het dan aan de aanbieder voordat je boekt. Waar de airboats vertrekken beschrijft elke steiger.

De titels van het aanbod lezen

Boekingssites zijn dol op de woorden ‘Everglades National Park’. In de titel van een aanbod betekenen ze vaak een rit bij of naast het park. De halve dag van Wild Lime is een eerlijk voorbeeld van een gemengd geval. De wandeling met een natuurgids door een tropisch loofboseiland vindt echt in het park plaats, en het ticket dekt de toegang, maar het airboat-uur daarna vaart met een Miccosukee-familie op stamgrond. Niemand verstopt iets; de boot kan simpelweg niet waar de wandeling komt. Bij een rit waar je zelf heen rijdt, laat het ontmoetingspunt in het aanbod zien waar hij vertrekt, en dat zegt meer dan de titel.

Toegangsprijzen en passen

Met de auto via een hoofdingang het park in kost ongeveer € 31 per privévoertuig voor zeven dagen. Een jaarpas voor de Amerikaanse nationale parken dekt dat. Voor een airboat-rit buiten het park heb je helemaal geen parkticket nodig. De prijzen kunnen veranderen, dus check het bedrag bij het park voordat je gaat.

Het aanbod van Gator Park rekent bovenop de ritprijs parkkosten van ongeveer € 7 per persoon. Het aanbod schrapt die voor deze gasten:

• kinderen onder 16
• houders van een parkpas
• senioren
• militairen en veteranen

Bij de halve dag van Wild Lime, vanaf ~€ 168, zit de toegang tot het park al in de prijs, omdat de wandeling in het park plaatsvindt. Wat een airboat-tour in de Everglades kost telt deze extra's op voor een heel gezin.

De drie ingangen

Het park heeft drie hoofdingangen, ver van elkaar, en om van de ene naar de andere te komen rijd je om het park heen.

• Shark Valley ligt aan de Tamiami Trail ten westen van Miami, aan dezelfde weg als veel airboat-steigers. De tramronde is het parkbezoek dat zich het makkelijkst met een rit laat combineren;
• Ernest F. Coe ligt bij Homestead en is het begin van de weg naar Flamingo aan Florida Bay. Royal Palm en de Anhinga Trail liggen aan die weg;
• Gulf Coast ligt in Everglades City aan de westkant, waar boottochten de Ten Thousand Islands in varen.

De winter is voor alle drie de aangename tijd, en de beste tijd voor een airboat-rit loopt de seizoenen een voor een door.

Met een gids in het park

Wild Lime Adventures is gecertificeerd en heeft een vergunning om te gidsen in Everglades National Park en in Big Cypress National Preserve, en daarom kunnen zijn tours een begeleide wandeling in het park bevatten. De dagtour, vanaf ~€ 262, heeft naast de wandeling en de airboat-rit ook een boottocht. Lunch is inbegrepen. Een bioloog of natuurgids begeleidt de groep. Het nadeel is de lengte van ongeveer 9 uur, en bij laag water verschuift de route.

Herstel in een paar regels

Kanalen en dijken die de afgelopen eeuw zijn aangelegd voor bescherming tegen overstromingen en voor de landbouw, sneden veel van het water af dat vroeger naar het zuiden stroomde, en zelfs de Tamiami Trail, geopend in 1928, werkte deels als barrière. Het Comprehensive Everglades Restoration Plan is een langlopend plan van de federale overheid en de staat om meer van dat water langs zijn oude route terug te sturen. Voor de vogels en alligators die je vanaf de boot hoopt te zien, telt hoeveel water het moeras bereikt. Onze gids over de dieren vertelt wie er leeft.