Alligators en andere dieren vanaf een airboat
Zonnebril op, ogen op de waterlijn. Voor de meeste mensen zijn alligators de reden om op een airboat te stappen, en de Everglades bepalen zelf hoeveel er opduiken. Op een koele, zonnige winterochtend krijg je er soms twaalf te zien, op een hete middag misschien maar één. Deze gids vertelt wanneer de alligators tevoorschijn komen en wat er verder langs de routes leeft. Daarna komen de shows en de nachtrit aan bod, waar je ze het dichtst nadert.
Hoeveel alligators je ziet
Geen enkel aanbod belooft een aantal, en dat hoort ook zo. Dieren zijn op een airboat nooit gegarandeerd, en recente reviewers tellen van één of twee alligators per rit tot een stuk of twaalf. Een inwoner van Miami die Gator Park, vanaf ~€ 33, beoordeelde, zegt dat het weer bepaalt of je ze überhaupt ziet.
De boot verandert de kansen een beetje. Een kleine airboat met tien gasten of minder, zoals de semi-privé rit van Miami Everglades Connection, vanaf ~€ 73, kan stationair naast een alligator in het gras blijven liggen tot iedereen een foto heeft. Op de grote parkboten, met zo'n 24 plaatsen bij Everglades Holiday Park, zien mensen aan de verre kant soms minder als de kapitein stopt. Ook de tijd op het water helpt. Een uur geeft de kapitein meer kansen dan de 35–40 minuten van een parkrit, en waar de airboats vertrekken zet de kleine steigers naast de grote parken.
Wanneer alligators tevoorschijn komen
Een Mississippi-alligator is koudbloedig, dus de temperatuur bepaalt zijn dag. In het droge seizoen, ruwweg december tot april, lokt een koele nacht gevolgd door een zonnige ochtend de alligators naar oevers en modder om op te warmen. Op dat uur vaart een rit meestal langs de meeste alligators, die dan stil liggen. Het water staat dan laag, dus de dieren verzamelen zich rond wat ervan over is. Op een hete middag glijden dezelfde alligators vaak onder water of de schaduw van het zaaggras in. Dan zie je alleen nog hun ogen en snuit.
De zomer brengt nesten. Vrouwtjes bouwen ze meestal vroeg in de zomer en bewaken ze, en de jongen die later in het seizoen uitkomen blijven een tijd bij hun moeder. Reviewers van Miami Everglades Connection noemen nesten en babyalligators op zomerritten. Eén beschrijft hoe kapitein Jack de kleintjes uit het gras roept door de roep van een moederalligator na te doen. Een moeder met jongen in de buurt krijgt ruimte, en een goede kapitein houdt de boot op afstand. De beste tijd voor een airboat-rit zet deze seizoenen af tegen de zomerhitte en de muggen.
Vogels langs de geulen
Vogels zie je vaker. Steltlopers zoeken voedsel in hetzelfde ondiepe water dat de airboat oversteekt, en veel vliegen op als hij nadert, dus de voorste bank ziet ze het eerst. Let op deze soorten.
- Grote zilverreiger en Amerikaanse blauwe reiger. De grote witte en de grote grijsblauwe, die allebei langs de randen op vis jagen;
- Slangenhalsvogel. Hij zwemt met alleen zijn dunne nek boven water en gaat daarna op een tak zitten met gespreide vleugels om ze te drogen;
- Witte ibis. Helemaal wit met een lange, gebogen rode snavel, vaak in groepjes op zoek naar voedsel;
- Kaalkopooievaar. Een grote witte ooievaar met een kale grijze kop, die langzaam door het ondiepe water stapt;
- Rode lepelaar. Roze, met een platte snavel in de vorm van een lepel, die hij heen en weer door het water haalt;
- Amerikaans purperhoen. Een paarsblauwe vogel die op lange gele tenen over waterleliebladeren loopt.
Elke soort komt en gaat met het seizoen en de waterstand, en geen enkele is beloofd. Met een verrekijker wordt een wit stipje op de verre oever een vogel die je kunt benoemen, en Wild Lime leent er op zijn halve dag een uit.
Eerst vogels, dan de airboat
De halve dag van Wild Lime begint met een natuurgids op een pad door een loofboseiland in Everglades National Park. Daarna neemt een Miccosukee-familie je een uur mee op haar airboat, vanaf ~€ 168. Een verrekijker krijg je te leen, en ophalen bij je hotel zit in de prijs.
Meer dan alligators en vogels
Schildpadden zonnen op boomstammen langs de oevers, en vissen schieten weg voor de boeg als de boot passeert. Af en toe ligt er een slang languit over het zaaggras. Je ziet misschien ook een leguaan, een nieuwkomer in Florida die zich in het zuiden van de staat helemaal thuis voelt.
Twee beroemde dieren zie je waarschijnlijk niet. De Florida-panter leeft in kleine aantallen in het zuidwesten van Florida en wordt door vrijwel niemand gezien, dus geen airboat-rit kan er een bieden. Spitssnuitkrokodillen leven vooral langs de zoute kust van Florida Bay, ver van het zoetwatermoeras waar deze ritten varen. De lange snuit naast je airboat is vrijwel zeker van een alligator.
Naar Birmese pythons vragen mensen ook vaak. Het zijn invasieve dieren die in de hele Everglades een probleem vormen en op inheemse dieren jagen. Ze verstoppen zich ook goed in dicht gras, dus vanaf een varende boot zie je er zelden een.
Alligators van dichtbij bij de shows
Moet iemand in je groep zeker een alligator zien, dan regelt een show dat. Voor ~€ 33 voegt het ticket van Gator Park een dieren- en alligatorshow van 30 minuten toe aan de rit van 35–40 minuten. De show laat zien hoe je met alligators omgaat, en je kunt op de foto met een grote alligator die Jaws heet. De boten vertrekken elke 20–30 minuten tot de laatste airboat om 17:00, en de laatste show begint om 16:30. Wide Angle Tours, vanaf ~€ 67, laat op zijn 50–60 minuten op het water een alligatorshow in Everglades Holiday Park volgen.
Bij Tours by Max, vanaf ~€ 114, bezoekt de groep een opvangeiland voor jonge alligators als het water het toelaat. Daar mag je misschien een jonge alligator vasthouden, als de verzorgers het toestaan. Bij laag water kan het eiland vervallen en vaart de airboat soms in een ander gebied.
Sawgrass Recreation Park in Weston heeft dierenverblijven op het terrein. De dagrit met toegang tot de dierenverblijven, vanaf ~€ 29, is de goedkoopste manier om een rit te combineren met dieren die je zeker ziet. De keerzijde is een korte rit, ongeveer een half uur op het water en gedeeld met een volle boot andere bezoekers. Of er op die rit wilde alligators opduiken, hangt af van het seizoen en het uur. Airboat-ritten met kinderen vertelt welke van deze shows bij kleine kinderen passen.
Oplichtende ogen op de nachtrit
In het donker ziet het moeras er anders uit. Op de nachttour van een uur van Sawgrass Recreation Park, vanaf ~€ 43, lichten alligatorogen rood op in de schijnwerper. Zo krijg je goed door hoeveel alligators het water delen, ook als de meeste niet meer laten zien dan hun ogen.
De nachtlucht voelt koel op snelheid en de muggen zijn druk bezig, dus pak voor allebei in met onze lijst voor een airboat-dag. De tour gaat alleen door met tien gasten, en het park belt op de dag zelf als hij niet doorgaat. Weston ligt ten westen van Fort Lauderdale, een flinke rit vanaf Miami Beach.
Kijken zonder te storen
Alligators voeren is in Florida verboden, en alligators die mensen met eten gaan verbinden worden gevaarlijk. Houd snacks in je tas en je handen in de boot, en wees stil als de kapitein de motor afzet bij een nest of een groep vogels. Een goede kapitein blijft op afstand en laat het dier waar het is.
Wil je langer optrekken met iemand die de dieren kent, dan combineert de hele dag van Wild Lime, vanaf ~€ 262, een wandeling onder leiding van een bioloog of natuurgids en een boottocht met de airboat-rit. Lunch en ophalen zijn inbegrepen. Het nadeel is een lange dag van ongeveer 9 uur, en bij laag water verandert de route. Airboats en Everglades National Park legt uit waarom wandelingen en rondvaarten in het park plekken bereiken waar geen airboat mag komen. Onze gids over rondvaarten en kajaks zet de airboat af tegen rustigere manieren om dieren te kijken. Privé-airboats en kleine groepen gaat over de boten waarop jij de stops kiest.